Bij een schimmelnagel is een schimmel steeds de oorzaak.  Een schimmel laat sporen na en is dus ook besmettelijk voor de andere tenen en voor de huid rondom de nagel.  Indien de schimmel niet behandeld wordt, dan zal deze voortzetten en kunnen zelfs de nagels van de handen besmet raken.  Een schimmel verdwijnt nooit vanzelf.

De schimmel gedijt in een warme omgeving en tussen dode huidcellen.  Ze dringt meestal door het vliesje onder de vrije boord van de nagel, dat op een bepaalde plaats niet meer goed het nagelbed beschermt.  De schimmel schuift dan gestaag door naar de wortel van de nagel.  Het is van belang de nagel op tijd te behandelen, zodat medicatie (meestal 3 maanden) kan worden vermeden.

Een kalknagel ziet er hetzelfde uit, maar hier is de oorzaak niet een schimmel.  Oorzaken kunnen zijn: slechte doorbloeding, huidziekten, diabetes, eczeem, ouderdom.  Het weefsel onder de nagel is aangetast en zo heeft het nagelbed onvoldoende voedingsstoffen om gezond te groeien.  In sommige gevallen kan je ook lijntjes of ribbels op de nagel zien.

In beide gevallen kunnen de nagels worden behandeld en het uitzicht verbeterd.

Met het blote oog is het dus niet echt uit te maken of het om een schimmel- dan wel om een kalknagel gaat.  Een labo-onderzoek van een biopt kan uitsluitsel geven hierover.